Forman parte del sistema mononuclear fagocítico. Los monocitos son fagocitos maduros que circulan en la sangre. Una vez activados por varios mediadores químicos, migran hacía los tejidos dañados y se transforman en macrófagos e histiocitos.

La mayoría de los macrófagos que encontramos en las reacciones inflamatorias en los tejidos, derivan de monocitos circulantes en sangre originados de la médula ósea. Los macrófagos pueden tomar nombres distintos de acuerdo con el tejido en el que se encuentren presentes, así tenemos a las células de Kupffer (hígado), los histiocitos de los senos medulares (bazo y linfonodos), las células de la microglía (sistema nervioso central), o los macrófagos alveolares (pulmones).